La memoria para objetos eliminados no se libera inmediatamente. R usa una técnica llamada "recolección de basura" para reclamar memoria para objetos eliminados. Periódicamente, recorre la lista de objetos accesibles (básicamente, aquellos que tienen nombres y no han sido eliminados y, por lo tanto, puede acceder el usuario), y los "etiqueta" para su retención. La memoria para cualquier objeto no etiquetado se devuelve al sistema operativo después del barrido de recogida de basura.
La recolección de basura se realiza automáticamente y usted no tiene ningún control directo sobre este proceso. Pero puede forzar un barrido llamando al comando gc() desde la línea de comando.
Incluso entonces, en algunos sistemas operativos, la recolección de basura puede no reclamar la memoria (como informa el SO). Las versiones anteriores de Windows, por ejemplo, podrían aumentar pero no disminuir la huella de memoria de R. La recolección de basura solo haría espacio para nuevos objetos en el futuro, pero no reduciría el uso de memoria de R.
Así es como se comporta en mi extremo. Estoy ejecutando R 2.8.1 en Windows XP. – ars