Todo depende de cómo planea usar SharePoint. Tanto SharePoint Designer como Visual Studio son herramientas. Tienen cierta superposición, pero deseará utilizar la herramienta adecuada para el propósito correcto.
Visual Studio es para crear aplicaciones. Si tiene la intención de usar SharePoint como una plataforma para aplicaciones web personalizadas, entonces debe usar Visual Studio. Los paquetes de soluciones de SharePoint desarrollados en Visual Studio son reutilizables en todos los sitios, colecciones de sitios, aplicaciones web, entornos e incluso organizaciones. Para las aplicaciones, SharePoint Designer se puede usar como una herramienta de creación de prototipos dentro del entorno de desarrollo, pero no se debe usar dentro del entorno de producción.
Visual Studio le ofrece la mayor flexibilidad y opciones disponibles. Tenga en cuenta que esto puede ser bueno y malo. El modelo de objetos de SharePoint le dará suficiente cuerda para colgarse. Si no tiene cuidado, su código puede funcionar mal y consumir memoria.
Como cualquier otra aplicación web, el desarrollo de aplicaciones para SharePoint en Visual Studio le permite mantener su código en el repositorio de control de origen de su elección.
Sin embargo, el desarrollo de aplicaciones web personalizadas está lejos de ser el único uso para SharePoint. Muchas granjas de SharePoint contienen sitios de equipo regulares, listos para usar, espacios de trabajo de reunión o sitios de publicación utilizados para colaboración y administración de contenido. Estos sitios no necesitan ser portátiles o reutilizables. No hay un entorno de desarrollo o de etapas, solo hay producción. Y en algunos casos, la personalización del sitio e incluso la creación del sitio la realizan los usuarios finales, en lugar de los desarrolladores. Para estos sitios, SharePoint Designer es una herramienta mejor que Visual Studio, excepto en los casos donde no se puede lograr la funcionalidad deseada con SharePoint Designer.
[Visual Studio Express] (http://www.microsoft.com/visualstudio/en-us/products/2010-editions/visual-csharp-express) es gratis para todos. Sin embargo, no sé si incluye el desarrollo de SharePoint 2010. –