La diferencia viene dada principalmente por las la semántica del documento: Debe siendo sólo el uso de fondos para gráficos decorativos y de diseño, y sólo utilizar etiquetas de imagen para los gráficos que forman parte de la contenido de tu página.
Recuerde que las páginas deberían ser útiles y utilizables sin ningún CSS: con la segunda técnica, esto significaría que todo su mapa de sprites estaría visible (no se cliparía) en cualquier lugar donde use un sprite - muy ¡confuso!
La primera técnica no mostraría sprites, pero tampoco estaría mal ni confundiría.
Si un gráfico es contenido o decoración se vuelve un poco complicado cuando se consideran cosas como iconos, donde las técnicas de sprites son realmente útiles. Personalmente, prefiero usar imágenes de fondo para iconos, ya que están agregando información a otro elemento (por ejemplo, un control de enlace o botón), no elementos por derecho propio.
En resumen: los sprites basados en etiquetas de imagen son un poco una técnica rota; yo no los usaría.
También hay un tercer método con '
' ilustrado por Soh Tanaka: [CSS Sprites sin usar imágenes de fondo] (http: //www.sohtanaka.com/web-design/css-sprites-wout-background-images /) –
MikeM