Eche un vistazo a la serie de chips FTDI FT232RL. Son tan comunes que el controlador ya está incluido en la mayoría de los sistemas operativos. Es un dispositivo USB a serial, pero tiene un modo "bit bang" que convierte las líneas seriales en líneas IO direccionables individualmente que pueden usarse como líneas de señal para su propio protocolo, o para cosas tan simples como conducir un LED .
Hack a Day tiene un gran tutorial sobre el uso de este dispositivo a (aunque no lo crean) parpadear un LED conectado a través de USB, incluyendo código de ejemplo escrito en C Encontrar el tutorial aquí: http://hackaday.com/2009/09/22/introduction-to-ftdi-bitbang-mode/
Los chips son fáciles pasar por. El chip en sí cuesta alrededor de $ 4 por sí solo, o puede gastar alrededor de $ 15 para obtenerlo en un breakout board con un conector USB y tal. Muchos cables USB-a-seriales o cajas convertidoras, o incluso los cables adaptadores para teléfonos celulares antiguos contienen este chip para hacer la traducción, por lo que si ya tiene algo así, puede intentarlo.
Juego con esto: http://www.arduino.cc/en/Tutorial/HomePage. Muy fácil perder el tiempo con – Anycorn
@aaa - Estaba pensando lo mismo, pero que esto podría ser un poco exagerado para un solo LED. Sin embargo, dado que el OP ya está contemplando el camino de la interacción con el mundo real, también podría comenzar por el camino correcto. –