La idea es evitar solicitudes HTTP innecesarias. Esto es especialmente un problema si tiene muchos iconos pequeños (por ejemplo, para un editor WYSIWYG como el que se usa en este sitio). Si tiene veinte iconos de 16x16 píxeles, eso no significará mucho ancho de banda, pero todavía significará veinte solicitudes adicionales cada vez que se cargue la página.
Otros candidatos para sprites son estados de botones y cualquier cosa que sea puramente decorativa pero parte del diseño.
Si utiliza cambios de imagen de fondo, también encontrará que tendrá que precargar la imagen de estado de inversión (ya sea con JS o con una codificación rígida) o encontrará cierta latencia como el navegador solicita la imagen no utilizada anteriormente. Los Sprites pueden aliviar eso.
Cosas de las que probablemente no deberías estar haciendo sprites son imágenes que NO son solo elementos gráficos (por ejemplo, gráficos, ilustraciones, avatares, anuncios) o que cambiarán mucho (por ejemplo, avatares o anuncios).
No es imposible cambiar los sprites, pero dependiendo de la cantidad de pensamiento que pongas en la disposición de la hoja de sprites, puede ser muy difícil de hacer. No hay nada que te obligue a hacer que la hoja de sprites esté ultracondensada, pero obviamente es mejor para el tamaño del archivo si no hay mucho espacio en blanco innecesario (ver Google).
Tenga en cuenta que las solicitudes adicionales pueden no ser un problema para usted si tiene un sitio de tráfico relativamente bajo (que casi todo el mundo tiene, a menos que sea Google o Amazon). Sprites aún puede mejorar el rendimiento de los dispositivos móviles, ya que significa menos posibilidades de errores y, por tanto, menor latencia.
Existe una cantidad considerable de sobrecarga de latencia en cualquier conexión http, css sprite reduce la cantidad de solicitudes http necesarias para representar una página, lo que reduce el tiempo de carga de la página. También es una forma fácil de almacenar en caché las imágenes que pueden no mostrarse inicialmente en una página, pero que se mostrarán al pasar el ratón sobre ellas, etc. – Wedge