he sido capaz de añadir varios miles de divs sin ningún problema. Depende de lo que harás después, por supuesto, y de la memoria en la máquina del cliente. Todos los demás tienen razón sobre eso.
Como dijo Harpo, 10K es probablemente un buen techo. En un momento, noté problemas de velocidad comenzando en 4K divs, pero el hardware ha mejorado desde entonces.
Y, como dijo Neil N, agregar los divs a través de secuencias de comandos es mejor que tener una gran fuente de HTML.
Y, para responder el comentario de Harpo, una forma de "romperlo" para que JS no bloquee la página y produzca un error "la página se ejecuta lentamente" es llamar a un temporizador al final de cada "agregar una rutina div, y el temporizador vuelve a llamar a su función "agregar un div".
Ahora, mi pregunta es: ¿es posible "pintar" para que no tenga que agregar miles de divs? Esto se puede hacer con la etiqueta canvas con algunos navegadores, pero no creo que sea posible con VML (el proyecto excanvas) en IE. ¿O es eso? Creo que VML "pinta" añadiendo nuevos elementos al DOM, en cuyo punto también puede usar DIV, a menos que sea una forma simple.
¿Es posible modificar la fuente de una imagen mediante scripts? (la imagen en el DOM, por supuesto, no la imagen original en el servidor.)
Prueba. Entonces sabrás. –